Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert Motier marquis de La Fayette est né le 6 septembre 1757 à Chavaniac en Auvergne. A la fois adulé et détesté par ses contemporains, républicain obstiné, réformateur acharné, idéaliste et humaniste engagé, La Fayette a pris une part active à la Révolution d'Amérique, à la Révolution Française, à la chute de Napoléon et à la Révolution de 1830. Héros de l'indépendance américaine, député aux États généraux, fait abattre la Bastille, organise la première fête nationale le 14 juillet 1790, il est à l'origine de la cocarde tricolore, devenue depuis l'emblème national, fait adopter la première Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen. Dans le respect de cette déclaration, il consacre toute son existence à lutter pour la liberté et les droits de l'homme. Avec passion et détermination, il va réclamer : la liberté des peuples opprimés, la liberté pleine et entière pour le culte protestant, l'abolition de l'esclavage, l'établissement d'une constitution respectueuse des droits.
"La Fayette, we are here !" (La Fayette, nous voici !), tels furent les mots que prononça le lieutenant-colonel américain Charles E. Stanton sur la tombe de La Fayette au cimetière Picpus à Paris, le 4 juillet 1917, jour de la fête nationale des États-Unis. Mots pour marquer la reconnaissance des américains envers celui qui les avait soutenus lors de la guerre d'indépendance et qui seront encore repris lors du débarquement des troupes américaines en France le 6 juin 1944.

Plusieurs mois avant la prise de la Bastille et le début de la Révolution française, la colère gronde chez le petit peuple des villes et des campagnes. Les revendications sont essentiellement économiques et sociales. La politique sera l'affaire de la bourgeoisie et de la noblesse éclairée.

Tout commence au tournant des années 1785-1787. Le royaume est en pleine crise financière aboutissant à la retentissante banqueroute d'août 1788. En quatre ans la hausse des prix est de l'ordre de 62%. Sur les vingt-quatre millions de sujets de Louis XVI, se sont les vingt-trois millions et demi appartenant au tiers état qui sont les plus touchés.
À l'époque les couches populaires dépensent la moitié de leur budget pour leur pain quotidien. Or le prix du blé a flambé et l'État désargenté multiplie les pressions fiscales.

Le Dauphiné est alors le théâtre d'une industrialisation moderne: métallurgie, papeterie, textile. Les vingt-trois mille habitants de Grenoble sont sous la coupe d'une vingtaine de familles commerçantes. Dès 1786, l'administration royale tente de supprimer les avantages fiscaux du Dauphiné.

Le 9 mai 1788 le parlement local, qui est une cour judiciaire d'enregistrement des édits royaux, refuse cette réforme fiscale. Le lendemain, le lieutenant général, sorte de préfet de l'époque, ferme le parlement et des mandats d'amener, les fameuses lettres de cachet sont lancés contre les parlementaires. Le peuple de Grenoble, qui a déjà bien du mal à joindre les deux bouts, s'oppose à l'arrestation de ceux qui ont refusé la nouvelle pression fiscale. Deux bataillons de soldats sont dépêchés sur la place d'arme et un manifestant est tué.

Aussitôt les artisans, boutiquiers et ouvriers montent sur les toits de la ville et bombardent de tuiles les troupes du Royal Marine et du comte de Clermont-Tonnerre. L'émeute durera six heures. Cette "Journée des Tuiles" débouche peu après sur l'assemblée de Vizille. Pour la première fois les représentants du tiers état sont aussi nombreux que ceux de la noblesse et du clergé. Ce sont donc bien les prémices des États Généraux et du début de la Révolution. À la même époque Dijon, Toulouse, Pau et Rennes connaissent de pareils affrontements.

11 janvier 1789 Pour prévenir la disette due à ce terrible hiver 1788-1789 et aux inondations suivies de sècheresse de l'année précédente, Necker achète 140000 tonnes de grains à l'étranger. Il craint que la famine s'abatte sur Paris.

Janvier 1789 L'Abbé Emmanuel Sieyes publie : "Qu'est-ce que le Tiers Etat". Tout ! laisse supposer son ouvrage : 96 % de la population, c'est la Nation. L'abbé critique amplement la noblesse sur ses privilèges sans égratigner l'église. Il rêve tout haut d'une monarchie constitutionnelle laissant une part moins belle à la noblesse qu'en Angleterre.

30 janvier 1789 Mirabeau défenseur du Tiers Etat ! "Est-il juste que les ordres qui ne sont pas la Nation l'emportent sur la nation ?" déclare-t-il près d'Aix en Provence : le peuple l'acclame.

11 février 1789 La noblesse exclut Mirabeau de ses rangs sous prétexte qu'il ne possède pas de Fief. Il leur réplique en lançant un appel à la Nation Provençale !

Mars 1789 Les Français ont pour la première fois ! La fièvre électorale, à Paris comme dans tous les villages de France des réunions se tiennent pour désigner les représentants des Etats Généraux. Des cahiers de Doléances s'ouvrent partout.

Avril 1789 Dans les cahiers de doléances on trouve les revendications des Français de tout le royaume. Ces revendications s'accordent sur certains points :
- La noblesse refuse l'affaiblissement de ses privilèges provinciaux héritées de l'époque médiévale. Elle est cependant parfois prête à accepter l'égalité devant l'impôt.
- Le Clergé : les doléances sont extrêmement différentes entre le haut et le bas clergé, le haut étant nettement plus proche de la noblesse et de la souveraineté royale que le bas.
- Le Tiers Etat : l'essentiel des revendications porte sur le régime fiscal et le comportement des fermiers généraux et intendants accusés de corruption. (A l'époque les collecteurs d'impôts payaient le droit de collecter l'impôt pour le Trésor et les contrôles étaient pour le moins succinct)

17 avril 1789 La Fayette décide de se faire élire aux Etats généraux dans les rangs de la noblesse mais ses idées ne s'accordent pas au groupe, il est en effet très partisans du vote par tête.

C'est à Paris que la révolte ouvrière reprend de plus belle. Dans les ateliers et les manufactures, les compagnons, les apprentis et les ouvriers (ces derniers astreints au livret n'ont pas le droit de quitter leurs employeurs) triment 14 à 16 heures par jour pour 20 sous. Une miche de pain vaut alors 2 sous et sur six-cent-cinquante mille Parisiens, cent-vingt mille sont au chômage et vivent dans l'indigence. Dans ce contexte explosif, le manufacturier en papiers peints Réveillon déclare qu'un ouvrier peut bien vivre avec 15 sous par jour. Le 27 avril 1789, ses employés rejoints par le peuple des faubourgs manifestent. Le lendemain ils mettent à sac deux maisons. Les hommes de la prévauté tirent. Le pavé rougit. Une semaine plus tard des États Généraux s'ouvrent à Versailles. Deux mois après les Parisiens prennent la Bastille.

2 mai 1789 Les mille députés des trois ordres sont reçus à Versailles par le Roi.

5 mai 1789 Ouverture des Etats Généraux :

4 juin 1789 Le dauphin meurt de la tuberculose, le fils aîné de Louis XVI est mort. Même si la mortalité infantile est fréquente à l'époque, le Roi a sans doute été affaibli par cet événement.

juin 1789 Les délibérations des Etats généraux n'ont toujours pas commencées, les trois ordres devaient vérifier chacun de leur côté les mandats de leur députés. Mais le Tiers refuse, les députés du Tiers veulent que cette vérification se fasse en commun. L'objectif est de donner une légitimité de tous les députés vis à vis de toute l'assemblée. Cette légitimité permettrait de revendiquer le vote par tête.

13 juin 1789 Déjà trois députés du Clergé se sont joints au Tiers-Etat. SIEYES propose que l'assemblée du Tiers somme les deux ordres de se réunir à elle pour la vérification des pouvoirs des représentants de la Nation. Et le Tiers commence l'appel sans attendre l'accord des deux autres ordres.

17 juin 1789, à Versailles, les députés du tiers état, renforcés par quelques curés représentant le clergé, se proclament «Assemblée nationale» sur une proposition de l'abbé Sieyès.
L'autorité du roi bafouée Quelques semaines plus tôt, le roi Louis XVI a réuni les états généraux en vue de trouver une solution à la faillite qui menace le gouvernement.
Héritée d'une tradition médiévale, l'assemblée des états généraux comporte des représentants des trois ordres : clergé, noblesse et tiers état.
Le tiers état représente les Français qui n'ont droit à aucun privilège particulier. Ses députés sont issus de la bourgeoisie. La majorité est composée d'avocats. Considérant, selon le mot de Sieyès, qu'ils représentent les «quatre-vingt-seizièmes de la Nation», ces députés bafouent la division en trois ordres en se proclamant assemblée nationale.
Sur proposition de SIEYES, le Tiers-Etat décide à 481 voix contre 119 de se proclamer ASSEMBLEE NATIONALE.
Le Tiers représentant 96 pour cent de la population doit remplir "les vœux de la Nation". L'Assemblée Nationale prend tout de suite des décisions capitales :
- Refus du Droit de légiférer pour les deux autres ordres.
- Refus du Droit de véto au Roi
- L'Assemblée Nationale est seule compétente pour consentir la levée de l'impôt.
- L'Assemblée assure la garantie des dettes de l'Etat
L'Assemblée Nationale à l'aval du Clergé qui vient d'admettre sa réunion au Tiers par 3 cinquièmes des voix. La Noblesse est elle-même sur le point de vaciller et de se joindre au Tiers. Ils s'arrogent le droit d'autoriser la perception des impôts et envisagent de fixer par écrit les futures règles de gouvernement et les attributions de chacun (roi, ministres, députés,...) dans une Constitution, à l'imitation des conventionnels américains (1789)... et des indépendantistes corses (1735)

Le roi Louis XVI prend fort mal la chose et, sur les conseils de son entourage, fait fermer la salle des Menus Plaisirs où les députés ont pris l'habitude de se réunir. Qu'à cela ne tienne. Le 20 juin, les députés se retrouvent dans une autre salle de Versailles, au Jeu de Paume, où ils font le serment «de ne jamais se séparer et de se rassembler partout où les circonstances l'exigeraient, jusqu'à ce que la constitution du royaume fût établie et affermie par des fondements solides». La Révolution française commence...